Am 11.11.1981 trafen sich wie immer zahlreiche Kölner zur Eröffnung des Karnevals am Ostermann-Brunnen. An diesem Tag regnete es in Strömen, und da alle durchgefroren und durchnässt waren, zogen einige Freunde zum Ratskeller am Altermarkt. Dort war die Stimmung schnell fröhlich und ausgelassen. Nach einiger Zeit kam ein Gast herein und fragte, ob die lustige Runde eine Karnevalsgesellschaft sei. Einer der am Tisch sitzenden, nämlich Adi de Haas (damals Präsident der „Grossen von 1823) antwortete spontan: „Also wir sind die „Kleinen Erdmännchen“!

So entstand der Name. Der Gast fragte, ob er denn Mitglied werden könne. „Nicht nur Mitglied kannste werden“, so die Antwort, „Du wirst direkt unser Präsident. Das kostet Dich nur 50 Mark und eine Runde Kölsch“. Das Beispiel machte schnell Schule: Alle gaben nach und nach einen 50 Mark-Schein und eine Runde und wurden kurzerhand zum Mitglied und Präsidenten ernannt. Allerdings nur so lange, bis sich der nächste Spender meldete. Und da keine Präsidentenkette vorhanden war, wurde – aus der Not eine Tugend machend - in der Küche aus einer Kordel und allem, was an Gemüse rumlag, eine gebastelt! Da saß man nun, hatte plötzlich einen Namen, jede Menge Präsidenten und vor allem Geld – und beschloß spontan, dieses Geld für wohltätige Zwecke zu stiften.

Seitdem treffen sich die Kleinen Erdmännchen, inzwischen ein e.V., jeweils am 11.11. (jetzt im Gürzenich) und veranstalten eine Riesenparty mit vielen bekannten Karnevalisten als Interpreten. Jeder Anwesende, der Präsident werden will, spendet 50 € und bekommt die Präsidentenkette (inzwischen aus Plastik-Gemüse) umgehangen und eine Urkunde. Dieses Vergnügen dauert allerdings meist nur wenige Minuten, dann wechseln Amt und Kette zum nächsten Spender über.

Heute sind die Kleinen Erdmännchen ein Markenzeichen im Kölner Karneval. Durch eine große Wohltätigkeitssitzung im Sartory, bei der alle auftretenden Künstler auf ihre Gagen verzichten, und durch den Verkauf eines eigenen Ordens und CD, kommt zusätzlich Geld herein.

Dieses Geld kommt getreu dem Untertitel im Vereinsnamen „Kölsche för Kölsche“, bedürftigen Kölner Bürgern bzw. Institutionen zugute. Schirmherr ist der Oberbürgermeister der Stadt, Jürgen Roters. Auch mit allen anderen Bürgermeistern, Politikern aller Parteien und den Kirchen wird bei der Vergabe des Geldes eng zusammen gearbeitet.

Um dem Namen auch gerecht zu werden, gibt es natürlich auch eine Patenschaft im Kölner Zoo über die Kleinen Erdmännchen